"Entonces en la escala de la tierra he subido entre la atroz maraña de las selvas perdidas hasta ti, Machu Picchu" Pablo Neruda, Alturas de Machu Picchu, 1950.

La ciudadela de Machu Picchu es uno de los centros arqueológicos más famosos del mundo, y lugar histórico más importante y de mayor identificación del Perú. Se extiende sobre un área de 5 Km², a 2,430 metros de altitud, en el Valle del río Urubamba.

Machu Picchu es pura mística y abrumadora espiritualidad. Es un monumento a la relación entre lo humano y lo divino, lo cotidiano y lo mágico, un acercamiento del hombre, criatura de los dioses, a lo verdaderamente divino. Es un lugar donde las fuerzas extrañas de la naturaleza nos transportan a un estado cósmico incomparable, un estado interior que puede experimentarse sólo en Machu Picchu.

Machu Picchu es una palabra compuesta que viene de machu: viejo o antiguo, y picchu = cresta o montaña; por consiguiente, Machu Picchu o Machupicchu se traduce como "Montaña Vieja".

La montaña famosa que se ve delante, y aparece en la mayoría de las vistas clásicas del sitio se llama Wayna Picchu o Waynapicchu (Montaña Joven). Desgraciadamente, los nombres originales de los sectores mencionados son desconocidos. Machu Picchu, Wayna Picchu y algunos otros nombres usados hoy son contemporáneos, probablemente atribuidos por agricultores que vivieron en la región antes de la llegada de Bingham en 1911.

Sin embargo, según estudios del siglo XVI se documenta que el nombre original del área entera podría haber sido "Picchu" Con el transcurrir del tiempo se ha perdido el verdadero nombre de este lugar. Machu Picchu es únicamente una denominación geográfica que significa "Montaña Vieja", en oposición a la otra, Huayna Picchu, que significa "Montaña Joven".

Para explicar el significado de la palabra Machu Picchu, hemos recogido un pequeño texto del libro "Toponimia Quechua del Perú", del Dr. Max Espinoza Galarza, quien expresa lo siguiente: "Figuradamente machu, término mayestático para indicar anciano como deidad y picchu que en el caso de ruinas se traduce como pensador. Luego, figuradamente: el Anciano Pensador. En realidad picchu o piqchu significa borujo, referido al bulto que forma la hoja de coca masticada o chacchada como se dice en quechua. Igualmente significa cerro en forma de borujo. Luego el significado real de Machu Picchu es: la Mayor de las Eminencias del Cerro".

La Ciudadela de Machu Picchu es, además de símbolo del turismo nacional, el más importante ícono de las civilizaciones pre-colombinas y destino obligatorio para el turista que nos visita. Su imagen goza de un poderoso atractivo turístico y es la principal razón de la visita del turismo receptivo al Perú.

Machu Picchu se encuentra armoniosamente insertada en un lugar de encuentro de la montaña con la selva tropical, en una superficie "plana" en la cima de la montaña, difícilmente accesible y casi rodeado de un precipicio que se asoma al río Urubamba, el cual se desliza en sinuosas y veloces curvas 400 metros más abajo.

Machu Picchu se divide en dos grandes sectores - agrario y urbano - con marcadas diferencias en su arquitectura en razón de las funciones a las que estaban destinadas. El sector agrario se caracteriza por cultivos en andenes. Escaleras de piedra adosadas a los muros llevan de un andén a otro.

El sector urbano comprende una enorme plaza rodeada por dos grupos de construcciones con caminos de graderías que alcanzan un total de 3,000 gradas, un sistema hidráulico de canales muy complejo, plazuelas y puntos de acceso. Las construcciones son de forma rectangular y de un solo piso; obedecen todas a un diseño básico común. Construida en piedra, la gran Ciudadela de Machu Picchu tiene enormes murallas, terrazas y rampas que parecen cortadas en roca continua y es, probablemente, la creación urbana más impresionante del Imperio Inca, testimonio, hasta la actualidad, de la habilidad arquitectónica de los Incas.

Casi todas las piedras son de granito y venían de zonas aledañas. Su forma y tamaño fueron el resultado de la técnica incaica de corte de la piedra y probablemente lijadas con arena. Diferentes razones inducen a pensar que inicialmente los muros estuvieran cubiertos de arcilla.

Los bloques encajan uno con el otro con tal perfección que pueden ser solamente el resultado de un complicado estudio, a manera de un rompecabezas de difícil solución, o a una acuciosa planificación de la construcción. La perfección de las paredes de Machu Picchu supera toda imaginación, a tal punto que es motivo de explicaciones míticas. Podemos afirmar con certeza que estos restos pueden ser fechados en el período del apogeo de la cultura incaica (1438-1532).

La importancia que tuvo la Ciudadela de Machu Picchu para el Tahuantinsuyo es evidente. En su época estuvo densamente poblada y, de todas las construcciones incas, Machu Picchu fue sin duda la principal. No cabe duda de que estos asentamientos gozaron de una extraordinaria planificación y estuvieron interconectados, entre sí y con el Cusco, por caminos empedrados, los famosos Caminos Inca. Parte de la importancia de esta región fue su capacidad productiva, pues la mayoría de los sitios arqueológicos son complejos agrícolas de gran magnitud. Considerando el medio ambiente en que se encuentra Machu Picchu, el maíz, la papa y, tal vez, la coca, debieron ser los productos agrícolas privilegiados.